Minyak adalah komoditas yang tidak biasa: harganya jauh lebih tinggi daripada rata-rata biaya produksi jangka pendek dan jauh lebih rendah daripada nilai utilitas rata-rata bagi konsumen; ditambah lagi, ia memiliki elastisitas harga jangka pendek yang sangat rendah baik di sisi produksi maupun konsumsi.
Aspek-aspek ini membuat sangat sulit untuk menetapkan harga nilai wajar, dan menyebabkan volatilitas harga dari $20–30 hingga $120–130 per barel.
Kadang-kadang fluktuasi liar ini disebabkan oleh masuknya tiba-tiba atau pengurangan pasokan, seperti pada tahun 1986, ketika Arab Saudi melipatgandakan produksinya dalam waktu beberapa bulan, atau oleh penurunan tajam dalam permintaan, seperti setelah krisis keuangan 2008 atau selama penutupan COVID pada musim semi 2020.
Di lain waktu, faktor pendorongnya adalah kesadaran tiba-tiba bahwa salah satu pihak memiliki kekuatan pasar—seperti setelah embargo minyak Arab yang relatif berumur pendek pada tahun 1973—atau bahwa, sebaliknya, tidak, seperti yang terjadi pada musim gugur 2014, ketika dunia tiba-tiba menemukan bahwa Amerika Serikat bukan lagi pengimpor utama minyak mentah tetapi pengekspor, dan pada saat itu sedang berkembang.
Alasan di balik batas harga yang diusulkan, untuk diterapkan melalui kartel pembeli dengan menggunakan campuran bujukan dan paksaan, cukup jelas. Koalisi Barat dengan cepat sampai pada kesimpulan bahwa dunia tidak memiliki kapasitas produksi minyak cadangan yang cukup untuk menggantikan minyak Rusia, bahkan dengan mempertimbangkan pendukung tradisional dari upaya terakhir seperti negara-negara Teluk Persia.
Peringatan untuk efek ini telah dikeluarkan dari berbagai pihak, termasuk komentar publik oleh para eksekutif industri minyak dan komunikasi antara para pemimpin G7 pada pertemuan puncak baru-baru ini.
Itu memang mungkin pendekatan yang rasional dalam permainan satu putaran. Tetapi Rusia adalah pemain strategis dengan fungsi nilai yang agak eksotis, mahir dalam permainan jumlah negatif. Selain itu, setidaknya untuk saat ini, pendapatan mata uang keras memiliki nilai terbatas bagi Rusia, seperti yang diilustrasikan oleh anjloknya nilai tukar dolar dan euro di bursa Moskow.
Kombinasi sanksi dan boikot yang belum pernah terjadi sebelumnya membuat hampir tidak mungkin untuk mengimpor seluruh kategori barang dan jasa, dan menyisakan sedikit peluang untuk menukar mata uang keras dengan sesuatu yang berguna.